繼電器是當輸入量達到規定條件時，其一個或多個輸出量產生預定躍變的元器件。對于電磁繼電器可簡單的理解為：在輸入端施加規定的電信號，其輸出端接通和斷開被控制電路的一種開關。繼電器一般都有反映一定輸入變量(如電流、電壓、功率、阻抗、溫度、壓力、速度、光等)?的感應機構(輸入部分);有能對被控電路實現“通”、“斷”控制的執行機構(輸出部分);在繼電器的輸入部分和輸出部分，還有對輸入量進行耦合隔離，功能處理和對輸出部分進行驅動的中間機構(驅動部分)。作為控制元件，概括起來，繼電器有如下幾種作用:

　　a)擴大控制范圍，多觸點繼電器控制信號達到某一定值時，可以按觸點組的不同形式，同時換接、開斷、接通多路電路;

　　b)放大，如靈敏型繼電器、中間繼電器等，用一個很微小的控制量，可以控制很大功率的電路;

　　c)綜合信號，如當多個控制信號按規定的形式輸入多繞組繼電器時，經過比較綜合，達到預定的控制效果;

　　d)自動、遙控、監測：例如，自動裝置上的繼電器與其他電器一起，可以組成程序控制線路，從而實現自動化運行。